На протяжении более десяти лет Андрей Чикатило оставался неуловимым, его преступления не связывали в единую цепь, что позволяло ему продолжать убивать с пугающей регулярностью. Жертвами его маниакальной жестокости стали более пятидесяти человек, в основном женщины и дети, чьи жизни оборвались в лесах и безлюдных местах Ростовской области и других регионов. Особую трагичность ситуации придавал факт судебной ошибки: за одно из первых убийств, совершенных Чикатило, был осужден и казнен другой, невиновный человек. Это событие не только стало чудовищной несправедливостью, но и на годы отдалило разоблачение истинного преступника, позволив ему чувствовать себя в безопасности. Масштаб и характер его злодеяний были настолько беспрецедентны для того времени, что правоохранительные органы изначально не могли даже предположить существование маньяка-одиночки, действующего с такой методичностью и садистской изощренностью. Отсутствие единой картины, разрозненные дела в разных городах и общая неготовность системы к подобному феномену создали для убийцы идеальные условия, превратив его поиски в одну из самых сложных и затяжных операций в советской криминалистической истории.
Охота на преступника, которого в прессе позднее назовут «Лесным полосатым» или «Бешеным зверем», потребовала беспрецедентной мобилизации сил и средств. Для его поимки были задействованы не только следователи и оперативники, но и привлечены дружинники, психиатры, а также разработаны принципиально новые для советской практики методики, включая масштабные прочесывания местности и создание психологических портретов неизвестного преступника. Каждый новый эпизод в этой многолетней эпопее был наполнен драматизмом: оперативники раз за разом оказывались в шаге от разгадки, но маньяк, пользуясь пробелами в системе и элементарной удачей, ускользал, оставляя за собой новые жертвы. Противостояние постепенно превратилось не просто в погоню за отдельным преступником, а в символическую борьбу всего общества с воплощенным в нем абсолютным злом, паразитирующим на самых уязвимых его членах. Лишь благодаря накопленному массиву данных, анализу ошибок и случайной, но ключевой улике, удалось выйти на след Чикатило, что положило конец его многолетнему кровавому маршруту и принесло долгожданное, хоть и запоздалое, правосудие для десятков погибших и их семей.